Steigender Meeresspiegel: Die Westantarktis könnte schon bald kollabieren

17.06.2019 – Die Westantarktis stellt, anders als die Ostantarktis, eine riesige Halbinsel dar. Bislang verbunden mit dem Festland sind riesige Eisschilde, vor allem im Norden und Süden der Halbinsel – aber auch an der Westküste ziehen sich kilometerlange Schelfeisregionen entlang. Und dort sind vor allem der Pine-Island-Gletscher und der Thwaites-Gletscher akut bedroht, wie Forscher des Potsdam-Instituts für Klimafolgenforschung (PIK) anhand neuer Untersuchungen zeigen.

Laut Anders Levermann vom PIK und Hauptverantwortlicher der Untersuchung belegen Computersimulationen eine Instabilität der auf dem Meer aufschwimmenden Eismassen. „Unsere Berechnungen zeigen nun, dass diese Instabilität viel schneller voranschreitet als ähnliche Prozesse in anderen Teilen der Antarktis, die vergleichbar große Eismassen enthalten“, so Levermann weiter.

Warme Meeresströmungen höhlen die Eismassen aus

Zwar liegen die Oberflächentemperaturen in der Region konstant unter dem Gefrierpunkt, doch der menschengemachte Klimawandel führt auch zu wärmeren Meeresströmungen, die bis in die Antarktis vordringen und den Schmelzprozess unter Wasser in Gang setzen. Die Berechnungen zeigen, dass sich dadurch die sogenannte Aufsetzlinie immer weiter zurückzieht. Damit ist die Linie gemeint, die am Rande des Kontinents das noch auf Felsboden ruhende Eis von dem Eis trennt, das bereits auf dem Wasser aufschwimmt. So brechen die ausgehöhlten Eisschilde ab und treiben ins Meer, wo sie schneller schmelzen und zum Meeresspiegelanstieg beitragen.

Und es sind nicht nur die Eisschilde die schmelzen. Auch das Eis vom Festland kann bei fehlenden Barrieren schneller schmelzen, wenn der Felsboden sich zum Landesinneren hin absenkt – ein sich selbst beschleunigender Eisverlust wird so in Gang gesetzt. Wissenschaftler sehen diese Teile der Antarktis daher auch als eine der sogenannten Kippelemente des Erdsystems. Und es könnte schon bald und sehr rasch kippen, warnt Levermann.